外交方面，阮朝恢复与中国的宗藩关系，与法国从交好到交恶，在印度支那半岛则积极增加影响力。嘉隆帝立国之始，便派使到清，求封为“南越国王”，清朝帝不认同“南越”二字，改封阮福映为“越南国王”，于是开始以“越南”为国名。
对于法国，因嘉隆帝曾在开国战争中求助于法人，故此阮朝初年优待朝中的法籍人士，并让法国商船到越南贸易。但对于《越法》，嘉隆则称法国政府并未履行为由而作废。明命时，禁止欧洲传教士在越南传教，越法关系转差，法国人便对明命有所不满，批评他“将法国人的恩惠抛之脑后，与欧洲人为敌”。对印支半岛上邻国高棉，阮朝继承阮主时期的入侵政策，嘉隆时期便迫使其成为朝贡国，由阮廷册封高棉国王。暹罗(今泰国)亦企图干涉高棉内政，嘉隆乃派军进驻高棉，由其亲信黎文悦负责率领，又在南荣(即金边)修建城池，以“詟服”暹人，达至阮朝“保护”高棉的目的。到明命时改变高棉的行政区划，使之同化于越南。此外，明命又与暹罗争夺老挝国土，经多次用兵后，阮朝将国界扩张至湄公河，与暹罗接壤。绍治时因南掌寇边，阮廷采取“民聚地辟，边备日完”的方针，在边地增设官署，招募兵勇、土民、清朝商人开垦该区及防范南掌。基于阮廷的积极经略，其领土有所扩张，史称阮朝“奄有安南，一统舆图，幅??所暨，南抵暹、腊，北夹清国，东至海，西逾哀牢。”
对于外商及对外贸易，阮朝有相关措施。如据《大南实录》载，嘉隆帝规定，外国商船在嘉定经商离开时，官府须对船上每人卖给一百斤米，代价为每人三缗钱。明命时，有意招俫外商，乃对外来商船酌量宽减税项，以示“柔怀远人”。
文化
阮朝统治时期，文化发展蓬勃，当时士大夫自诩为中国文化的继承者，甚至认为越南是“华”非“夷”。阮朝文学得到长足发展，代表作品有阮攸编撰的《金云翘传》，该作品运用字喃及越南独有的“六八体”写成，语言优美，在越南文学史占重要地位。阮朝汉文小说盛行，出现多个类型的作品，著名的有历史演义类《越南开国志传》(阮榜中撰)、《皇黎一统志》(吴俧撰，吴悠续，吴任辑编)，传奇类作品《新传奇录》(范贵适撰)，笔记小说类作品《见闻录》(武贞撰)、《桑沧偶录》(范廷琥、阮案撰)，志怪类《慈廉县李事迹》、《士王事迹》(作者不详)等等。女性文学有著名诗人胡春香，其作品具有捍卫女性尊严、批判封建道德的思想。在史学方面，有《皇越一统舆地志》(嘉隆时修)、《钦定越史通鉴纲目》(嗣德时修)、每代纂修的《大南实录》，以及潘辉注所撰的《历朝宪章类志》等等。在建筑方面，阮朝国都顺化京城(即富春)模仿中国北京城的规划，皇宫紫禁城亦参考中国紫禁城兴建，规模约为其四份之三，在后世被联合国教科文组织列为世界文化遗产。